Биография Чайковского. «Задаток огромной будущности»
Сложную фабулу трагедии композитор предельно обобщил и сконцентрировал. Острый конфликт двух тем — темы вражды Монтекки и Капулети с темой любви Ромео и Джульетты — составляет основу музыкальной драматургии увертюры. Интродукция, которой открывается произведение, по словам Чайковского, «изображающая патера», имеет ключевое значение в раскрытии замысла композитора, по-своему трактующего трагедию английского драматурга. «Это и есть тот нравственный закон, который господствует над жизнью героев пьесы. В то время как у Шекспира он нигде не формулируется, а лишь подразумевается, Чайковский дает ему определенное образное воплощение в виде молитвенного песнопения (х о р а л а). Именно в этом заключается основное отличие в трактовке сюжета Чайковским и Шекспиром...» (А. Н. Должанский).
Лирический образ (по словам композитора, «вторая тема — любовь») связан с прекрасным образом вдохновенной и всемогущей любви Ромео и Джульетты. (Ларош впоследствии писал, что тема любви «принадлежит к тем неотразимо чарующим напевам, от действия которых не может освободиться слушатель, каково бы ни было направление его вкуса или настроение его духа». А Римский-Корсаков, отмечая ее вдохновенность, неизъяснимую красоту и жгучую страсть, назвал одной из лучших во всей русской музыке.)
Завершает увертюру трагический эпизод гибели юных героев — эпилог (кода).
Полная «поэзии, страсти и силы» «бесподобная», по словам Стасова, «бесконечно тонкая и элегантная вещь» станет одним из высоких достижений Чайковского-симфониста, завоюет всемирное признание. В 1874 году знаменитый немецкий дирижер и пианист Ганс Бюлов отметит в «Аугсбургской газете», что это — «необыкновенно интересная, выдающаяся по своей оригинальности и мелодичности увертюра». А известный французский композитор Камилл Сен-Санс, услышав «Ромео и Джульетту» в 1876 году на концерте в Вене, передаст Петру Ильичу (через его ученика С. И. Танеева), что ему непременно следует приехать в Париж с авторскими концертами. (Сен-Санс уговаривал Петра Ильича дать концерты в Париже еще в 1875 году, когда они познакомились в Москве.)
Несмотря на восторженные отзывы, композитор был не вполне удовлетворен своим сочинением. В 1880 году он снова обратится к нему и будет совершенствовать партитуру. Стремясь к динамизации всех средств выразительности, он внесет изменения в мелодию, ее ритмику, гармоническое сопровождение, оркестровку и, конечно, в музыкально-драматургическую форму сочинения в целом и в отдельные ее части.
Обычно в традиционной структуре сонатно-симфонического цикла разработка музыкального материала строится на развитии двух тем, каждая из которых обязательно повторяется. Петру Ильичу казалось, что такое повторение тормозит динамику действия. В этом сочинении ему необходимо было сквозное развитие с неослабным нарастанием напряжения и достижения наивысшей точки динамики — кульминации. Поэтому, добиваясь предельно сжатого, концентрирующего драматическую насыщенность развития музыкального образа, Чайковский трудился над разработкой темы так долго — вносил в партитуру некоторые изменения и сокращения. Переделкой в итоге он остался вполне удовлетворен. Этой третьей редакцией сочинения Чайковский и дирижировал в своих концертах, выступая в Петербурге, Берлине, Праге. Так оно звучит и ныне.
На сюжет шекспировской трагедии — «этот старый, но вечно новый», по словам Петра Ильича, сюжет — он хотел написать и оперу, даже сделал уже наброски центральной сцены — дуэта Ромео и Джульетты. Но произведение не было закончено.